Už v době 400 let před naším letopočtem stavěli Číňané malé helikoptéry jako hračky, ale první reálný plán pro stavbu helikoptéry jako dopravního prostředku nakreslil až malíř Leonardo da Vinci. Jeho nápad byl založen na představě křídla ve tvaru šroubovice, která vytvářela tah směrem vzhůru.
Dnes jsou helikoptéry pravděpodobně nejvšestrannějším létajícím strojem. Vyrábějí se ve všech velikostech, jsou schopny přistávat na vodě i na sněhu. Vzlétají a přistávají sice vertikálně, ale dokážou se i vznášet bez hnutí ve vzduchu.
Princip funkce
Oproti klasickému letadlu mají vrtulníky místo křídel jednu nebo více sad otáčivých horizontálních listů, kterým se říká „listy rotoru“. Ty se točí tak vysokou rychlostí, že vytvoří vztlakovou sílu, která táhne stroj směrem vzhůru. Rychlost rotoru nelze ovšem zvyšovat do nekonečna. Od určité rychlosti totiž výkon rotoru klesá. Proto helikoptéry létají maximální rychlostí 240 kilometrů za hodinu, tedy podstatně pomaleji, než letadla. Jejich obrovskou výhodou je ovšem ovladatelnost a fakt, že ke vzletu a přistání nepotřebují dráhu (ranvej).
Ovládáni helikoptéry
Aby helikoptéra vůbec mohla letět, musí mít kromě centrálního rotoru, také ocasní rotor. Jeho otáčením tak vzniká opačná síla, která zabraňuje otáčení vrtulníku v kruhu. Změnou úhlu listů ocasního rotoru se zároveň mění směr letu. Ovládáním centrální vrtule tak pilot řídí stoupání, klesání, let vpřed a let vzad. Ovládáním ocasního rotoru let vlevo či vpravo.
Speciální stroje
Speciálním vrtulníkem je tzv. „autogiro“. Jde o jakousi kombinaci letadla a vrtulníku. Má vpředu vrtuli, která jej žene kupředu a současně má i klasickou sadu horizontálních vrtulí. Ty pomáhají především při startu, kdy tomuto hybridu dodávají zdvih.
Pro vojenské účely se používají i obrovské stroje, které dokáží převážet celé vojenské oddíly, kompletní vojenskou nemocnici či obrněné vozy. Právě armády většiny zemí světa využívají vrtulníky pro jejich schopnost vznášet se ve vzduchu bez nutnosti přistání, kdy se vojáci buď slaní, nebo jsou naopak vytažení na palubu.